Hobie Brown

Vous avez croisé le nom quelque part, vous cherchez à le situer, et vous tombez sur deux descriptions qui ne se ressemblent pas du tout. L’une parle d’un cambrioleur en combinaison verte des années soixante-dix, l’autre d’un guitariste à crête qui refuse l’autorité. Vous n’avez pas mal lu : ce sont bien deux personnages différents.

Deux personnages, un seul nom

Dans la continuité principale de Marvel, Hobie Brown est le Prowler. C’est la version historique, apparue à la fin des années soixante, un personnage d’abord conçu comme un adversaire de Spider-Man avant de devenir tout autre chose.

Dans un univers parallèle, un autre Hobart Brown est Spider-Punk. Il a des pouvoirs arachnéens, une guitare, et un projet politique assez éloigné du maintien de l’ordre.

Cette coexistence n’est pas une erreur de continuité. C’est un principe assumé par l’éditeur depuis longtemps : un même nom peut désigner des personnes différentes dans des réalités différentes, avec des trajectoires qui n’ont aucun rapport entre elles. Une fois qu’on sait ça, la confusion tombe d’elle-même. Reste à savoir qui est qui.

Le Prowler, la version d’origine

Hobie Brown apparaît pour la première fois dans The Amazing Spider-Man numéro 78, en novembre 1969, sous la plume de Stan Lee et les crayons de John Buscema et Jim Mooney.

La genèse du personnage vaut d’être racontée, parce qu’elle est inhabituelle et parfaitement documentée : il est né d’un dessin de John Romita Jr., alors âgé de treize ans, qui lui a aussi donné son nom. Le fils du dessinateur vedette de la série a donc signé, sans le savoir, la création d’un personnage qui traverserait ensuite un demi-siècle de publications.

L’origine racontée dans ce numéro tient en peu de choses. Hobie est un jeune homme brillant, bricoleur, techniquement doué, qui vient d’être licencié de son emploi de laveur de vitres. Il conçoit un équipement à partir de ce qu’il connaît, se fabrique un costume, et met au point un plan qui ne manque pas d’ironie : voler en tant que criminel masqué, puis rapporter les objets en tant que lui-même pour en tirer un bénéfice.

Le plan ne survit pas à la rencontre avec Spider-Man. Ce qui suit est plus intéressant que l’affrontement : Spider-Man le démasque, comprend qu’il a devant lui un gamin qui s’est mis dans une situation impossible, et choisit de ne pas le livrer. Il lui conseille de reprendre sa vie en main. Hobie le fait, et deviendra ensuite un allié récurrent, présent dans de nombreux récits sans que Spider-Man en soit toujours le centre.

Un personnage sans pouvoirs, et c’est le sujet

C’est la différence la plus concrète entre les deux versions, et celle qu’on oublie le plus souvent de mentionner. Le Prowler n’a aucun pouvoir. Rien. Tout ce qu’il fait tient à un équipement qu’il a conçu lui-même à partir de son ancien matériel de travail.

Ce détail n’est pas anecdotique, il porte le personnage. Un adolescent sans emploi qui compense l’absence de pouvoirs par de l’ingéniosité, dans une série où presque tout le monde en a, cela raconte quelque chose de précis sur les moyens dont on dispose selon d’où l’on part. Sa vulnérabilité est réelle, et permanente.

Spider-Punk fonctionne à l’inverse : il dispose des capacités arachnéennes classiques, et son originalité se joue ailleurs, dans son rapport au pouvoir et dans son identité de musicien. Deux personnages, deux façons opposées d’être singulier.

Spider-Punk, la version parallèle

L’autre Hobart Brown apparaît beaucoup plus tard, dans The Amazing Spider-Man numéro 10, en janvier 2015, créé par Dan Slott et Olivier Coipel à l’occasion d’un long récit consacré aux univers parallèles.

Sa genèse est presque un accident. Le design punk avait d’abord été proposé pour un tout autre personnage ; jugé inadapté à ce rôle, il a été mis de côté puis réemployé pour créer une figure entièrement construite autour de cette esthétique. Le personnage n’est donc pas une déclinaison punk d’un héros existant : il a été conçu comme punk d’abord.

Son univers d’origine est une Amérique gouvernée par un régime autoritaire, dirigé par une version de Norman Osborn devenue président. Hobie n’y est pas un justicier qui protège l’ordre établi, mais quelqu’un qui s’y oppose frontalement. C’est un musicien, un agitateur, et son rapport aux institutions n’a rien à voir avec celui de la plupart des personnages masqués de l’éditeur.

Sa visibilité auprès du grand public doit beaucoup à son passage à l’écran, qui l’a fait connaître bien au-delà du lectorat des comics.

L’erreur la plus fréquente sur le Prowler

Le masque du Prowler a été porté par plusieurs personnages, et c’est de là que vient le nœud. Celui qu’on voit dans le premier long métrage animé de la franchise consacrée aux univers parallèles, sorti en 2018, n’est pas Hobie Brown : c’est Aaron Davis. Même chose dans la série de jeux vidéo la plus connue consacrée à Spider-Man. Beaucoup de gens ont donc découvert le Prowler à travers un personnage qui n’est pas celui qui a créé le rôle.

Le chassé-croisé se complique ensuite, parce que Hobie Brown apparaît bien dans cette franchise, mais dans le deuxième film, sorti en 2023, et sous l’identité de Spider-Punk. Il y est doublé par Daniel Kaluuya.

Ce que chaque version doit à son époque

Les deux personnages ne se contentent pas d’être différents : ils appartiennent à deux logiques éditoriales séparées par près d’un demi-siècle.

Celui de 1969 arrive à un moment où les éditeurs de comics commencent à faire une place à des personnages afro-américains autrement qu’en arrière-plan. Le traitement social est explicite dans le récit lui-même : Hobie ne bascule pas par goût du crime mais parce qu’il vient de perdre son emploi et qu’il ne voit pas d’autre issue. Le retournement de Spider-Man, qui refuse de le livrer, prend son sens dans ce cadre. On est plus près du récit social que du duel de super-héros.

Celui de 2015 relève d’une intention toute différente : la satire politique et l’imaginaire punk, avec un ennemi qui n’est pas un criminel mais un régime. La question du bien et du mal s’y déplace sur un terrain que les comics grand public fréquentent moins souvent.

Deux époques, deux façons de faire entrer du politique dans une série de super-héros. Ce que les auteurs de 2015 avaient en tête en reprenant ce nom précis n’est pas documenté, mais la résonance entre les deux versions n’a pas échappé aux lecteurs.

Par où commencer

Les trois portes d’entrée ne demandent pas du tout le même engagement, et c’est le premier critère à regarder.